För att rädda familjens heder mördar Pasqualino en hallick som förfört hans syster. Han blir tagen av polisen när han styckat liket och avsänt delarna i väskor med tre olika destinationsorter. Hans advokat råder honom att spela vansinnig och han hamnar på sinnessjukhus. När andra världskriget bryter ut anmäler han sig som frivillig. Han deserterar och under flykten träffar han Francesco och de två blir goda vänner. Paret tas av tyskarna och hamnar i koncentrationsläger lett av den sadistiska Hilde. Pasqualino, som till varje pris vill leva, försöker charma henne och förnedrar sig totalt på hennes kontor. Hilde utnämner honom till barackchef och vid ett tillfälle får han order att skjuta Francesco. Pasqualino utför alla order, överlever kriget, gifter sig och ämnar fortsätta sin kamp för att överleva.