Berättelsen om den fattiga änkan Tea, som tvingas betala sitt arrende med sin kropp, är en skildring av det totala fysiska och psykiska förtrycket i 1800-talets fattigsverige. Bo Widerbergs film bygger på Torgny Lindgrens nattsvarta roman med samma namn. Fattigby i Västerbottens inland under senare hälften av 1800-talet. När Änksan Teas far hänger sig får hon ta över ansvaret för den stora familjen. Det visar sig att hennes far står i skuld till handelsmannen Ol Karlsa och när hon inte har pengar, kräver han arrendet i sängen.