Li växer upp på den kinesiska landsbygden i en familj som trots extremt fattiga förhållanden är full av kärlek. När Li är elva år får hans skola besök av Madame Maos kulturella sändebud från Beijing Dance Academy, som söker barn med rätt förutsättningar för dansen och för att tjäna Maos revolution. Li blir utvald och det är upptakten till sju år fyllda med hård träning och strikt disciplin. Li älskar dansen passionerat och som en av Kinas främsta dansare får han 1979 en unik chans att delta i USA:s första kulturutbyte med det kommunistiska Kina. Trots alla kulturkrockar lär sig Li snart uppskatta friheten i det nya landet, där han också finner sin första kärlek, en amerikansk kvinna som han träffar i smyg. Men när Li får avslag på sin ansökan om förlängt uppehållstillstånd, fattar han ett dramatiskt beslut – att hoppa av från Kina. Ett beslut som skapar nyhetsrubriker över hela USA och får oerhörda konsekvenser.