Oscarbelönade Sean Penn spelar Harvey Milk, den första öppet homosexuella mannen att bli vald till en framträdande politisk post i USA. Hans seger fick inte bara en enorm betydelse för homosexuellas rättigheter; han ändrade också synen på mänskliga rättigheter och blev, innan han i sköts till döds 1978, en hjälte i sitt hemland. Filmen berättar om Milks sista åtta år när han flyttar till San Fransisco.I ett av stadens arbetarkvarter öppnar han Castro Camera som snart blir en samlingsplats för homosexuella från hela landet. Milks nyfunna vänner stöttar honom när han träder in i politikens värld, samtidigt som han skaffar sig motståndare. Bland dem finns en annan man som valts in i kommunstyrelsen, Dan White. Milks och Whites åsikter går allt mer isär - men deras personliga öden närmar sig varandra mer och mer.