Schakalen bygger på Fredericks Forsythe roman om politiska intriger och sammansvärjningar. Filmen beskriver den iskalle och elegante brittiske kontraktsmördaren, som anlitats av en fransk terrororganisation för att mörda general Charles de Gaulle. Mördaren, vars namn och utseende är okänt, går under namnet Schakalen. Han närmar sig obarmhärtigt sin måltavla, vars död kommer kommer att skaka hela världen. Spänningen växer medan Schakalens noggranna och metodiska förberedelser ställs mot polisens desperata ansträngningar för att avslöja planen. Detta ger filmen en oavbruten intensitet som håller åskådaren på helspänn.