Den unge konstnärlige studenten Charles Ryder lär i mellankrigstidens Oxford känna Sebastian, en charmig och excentrisk aristokrat som tillhör den förmögna katolska familjen Flyte. Charles förflyttas till en värld av heldagsluncher, champagne och vaktelägg, men upptäcker vid sina besök på släktgodset Brideshead att den sorgfria ytan gömmer en rad familjehemligheter. Vänskapen blir ännu mer komplicerad när både Sebastian och hans syster Julia får känslor för Charles.