Warren Schmidt har kommit till flera av livets vägskäl vid ett och samma tillfälle. Som nybliven pensionär känner han sig nu fullständigt onyttig. Dottern Jeannie verkar gifta sig med fel man. Och som om det inte vore nog så avlider plötsligt hustrun Helen. Utan jobb, utan fru och familj är Schmidt desperat intresserad av att hitta något meningsfullt i tillvaron. Schmidt söker i sitt inre samtidigt som han reser genom Nebraska, det slutgiltiga målet är Denver, där han hoppas kunna återknyta kontakten med dottern. Under resan som Schmidt gör växer även en något udda vänskap fram. Schmidt berättar detaljerat om sina äventyr och observationer för Ndugu Umbo, en sex år gammal föräldralös pojke från Tanzania som Schmidt är fadder åt och ger 22 dollar i månaden till genom en biståndsorganisation som söker bidragsgivare i reklamkampanjer på TV. Genom de långa brev han skriver till pojken, brev som innehåller allt det han borde ha sagt vid andra tillfällen, börjar Schmidt att förstå för första gången vad det är för liv han levt hittills.