Året är 1942. Willie Morris är en blyg och tanig liten 8-åring vars barndom är ännu tystare och mer isolerad än hemstaden Yazoo i Mississippi. Ignorerad i skolan och obekväm bland flickor, söker sig Willie ofta till grannen och vännen Dink Jenkins, stadens stjärnidrottsman. Willies pappa är en sträng men godhjärtad krigsveteran medan mamman är en stark kvinna, som inser sonens behov av vänner och kontakt med livet utanför hemmet. När Willie fyller 9 år får han Jack Russell terriern Skip i födelsedagspresent. Hundvalpen visar sig vara nyckeln till framgång bland vänner i skolan och hos Rivers, den sötaste flickan i skolan.