Den iskallt manipulerande Markisinnan De Merteuil vill hämnas på sin f.d. älskare genom att låta sin vän Viacomte De Valmont förföra hans blivande unga hustru. Men Valmont är mer intresserad av att tvinga den sköna madame De Trouvel att trots sin höga moral bli hans älskarinna. Han räknar dock ej med att han kan bli förälskad i henne. Choderlos de Laclos som skrev boken under 1700-talet var artillerikapten från landsorten, sedermera brigadgeneral, och delade den politiskt tillbakaträngda medelklassens indignation över det depraverade lyxliv med galanta fester och erotiska utsvävningar, som högadeln och de franska aristokraterna hängav sig åt.