I sin jakt på ett sällsynt mynt och ett mytomspunnet spökskepp hamnar äventyraren Dirk Pitt på en farlig skattjakt i Västafrikas oändliga öken. Där han tillsammans med sin helgalna kompanjon Al, hamnar mitt i en komplott då de räddar livet på en ung vacker forskare. Hon håller på att undersöka ursprunget till ett mystiskt virus som sprider sig som en löpeld över Nordafrika och driver de drabbade till kannibalism och vansinne innan de dör en plågsam död. Pitt måste nu finna källan till viruset för att förhindra en världskatastrof. Spåren leder Pitt till högt uppsatta män som är villiga att göra allt för att förhindra honom!