Desmond Doyles liv slås i spillror en morgon när hans fru överger honom och deras 3 små barn för en annan man. Ensam och arbetslös i 50-talets Dublin försöker Desmond ändå vara en god far för dottern Evelyn och hennes mindre bröder. Men eftersom Desmond saknar jobb och inte längre har någon kvinna som kan ta hand om barnen, så beslutar myndigheterna om omhändertagande. Evelyn och bröderna sätts i ett strängt katolskt fosterhem. Desmond är förkrossad - men inte knäckt. Han försöker nu få tillbaks sina barn genom att besegra myndigheterna och den mäktiga kyrkan i domstolen. Något ingen lyckat med tidigare.